A unha é composta principalmente por queratina, uma proteína fibrosa que dá consistência à lâmina ungueal. O enfraquecimento pode estar relacionado à alterações internas do organismo, como anemia, hipotireoidismo, deficiência de vitaminas, mas também a fatores externos que agridem a queratina. O contato frequente com água e produtos de limpeza, o uso de acetona e a aplicação contínua de esmaltes causam desnaturação das proteínas de queratina e ressecamento, deixando as unhas mais finas e susceptíveis à quebra e ao descolamento. A presença de doenças nas unhas como micoses, psoríase, líquen plano também favorecem o enfraquecimento.

É a infecção causada por fungos, que se alimentam da queratina, proteína que forma a maior parte da placa ungueal. As fontes de infecção podem ser o solo, animais, entre pessoas ou através de alicates, lixas e tesouras contaminadas. As unhas mais comumente afetadas são as dos pés, pois o ambiente úmido, escuro e aquecido, encontrado dentro dos sapatos, favorece o crescimento dos fungos. Além disso, o crescimento mais lento das unhas dos pés dificulta a eliminação da micose. A micose pode se manifestar de diferentes formas, como descolamento da borda com formação de uma “massinha” embaixo das unhas, espessamento , manchas brancas na superfície, coloração escurecida, deformação e até perda completa da placa ungueal.